- Стой! Положи оружие на землю!
В замкнутом пространстве подвала грозный приказ отозвался гулким эхо. Сергей, меньше всего готовый встретить здесь человека, остановился - чисто машинально, раньше, чем до него дошел смысл фразы.
- Don't move! Drop your gun! - прокричал тот же голос.
- Да я по-русски понял, - сказал Сергей. Четырехлетний сталкерский стаж взял свое: он уже оправился от первого потрясения и сейчас пытался выиграть еще несколько секунд, определить по звуку примерное местонахождение противника, чтобы затем руку на автомат, перекатом через плечо влево...
- Земляк, значит, - произнес неизвестный не то с удовлетворением, не то с сожалением. - Только не дергайся, братишка. У меня бронебойные, костюм тебя не спасет. Медленно сними автомат и брось за землю, затем подними руки и сделай два шага вперед.
Сергей медлил, ещё не решив, как ему поступить.
- Чего ты там задумал? - спросил неизвестный. - Мы оба ничего не выиграем, если ты будешь рыпаться. Я лишусь собеседника - а я уже почти год ни с кем не разговаривал. А ты - просто погибнешь, так ничего и не узнав. Давай, бросай пушку, приятель.
Застонав от унижения, от досады, что все кончилось так глупо, Сергей выполнил приказание.
Уже шесть лет Зона затягивала со всего мира искателей приключений, любителей быстрой наживы, смельчаков, жаждущих проявить свою ловкость и смекалку. Многие из них погибали в первые же недели - вляпавшись в аномалию, нарвавшись на засаду патруля, в разборках друг с другом или растерзанные мутантами. Другие, раздобыв десяток артефактов, через пару месяцев возвращались к себе домой - как правило, калеками, импотентами, с сединой в волосах, озлобленные на Зону и на весь мир. Третьи насоздавали всякие кланы и нашли здесь свой второй дом, приспособившись к местным законам существования. Время от времени появлялись слухи, что такой-то сталкер близок к разгадке тайны Зоны - и это всегда было последним, что слышали об этом парне.
Но, как и каждый из них, Сергей надеялся, что именно ему повезет. Как все, он упорно шел к цели. Как большинство, он считал, что Зона - это единый организм, и что где-то должен располагаться Мозг, которые управляет всей деятельностью Зоны, ее регенерацией, выбросами, аномалиями, мутантами. Как очень немногие, он понял, что разгадка таится вовсе не в районе атомного реактора, куда по наивности тянулись многие сталкеры и хватали там смертельную дозу облучения, если не погибали ещё раньше. И, по-видимому, он был первым, кто установил точное положение цели.
Для этого пришлось проделать колоссальную работу, похожую даже не столько на охоту, сколько на целое научное исследование. Одной воли и сталкерской интуиции было мало. Сергей собирал воедино разрозненные факты и слухи. В обмен на добываемые им ценные артефакты он заручился поддержкой двух ученых из разных лагерей, расположенных на окраине Зоны. И вчера его исследования были завершены: запеленговав с двух пунктов источник таинственного сигнала, он провел на карте две прямые линии, и отправился в точку, где они пересеклись - отключив предварительно PDA, чтоб его никто не засек.
И пять минут назад, взглянув на этот заброшенный домик, Сергей понял - здесь! Вот здесь он живет, Мозг Зоны. На периферии, где в радиусе двух километров ни одной аномалии, куда почти не забредают монстры, где никто из сталкеров не рассчитывает найти что-то ценое, где молчит самый продвинутый детектор... Он здесь. Он уверен, что в полной безопасности, что никому не придет в голову искать его здесь.
Сергей торжествующе взмахнул кулаком. Впервые за много дней он расслабился. Самоуверенно, с чувством победителя, он стал спускаться в подвал - и здесь, после всех месяцев упорной борьбы, так по-идиотски угодил в засаду.
- Так, хорошо, - сказал неизвестный. - Теперь сними рюкзак. Отстегни кобуру. Не торопись. Теперь отойди в угол.
Сергей выполнил все, что от него требовали. Повернувшись к неизвестному лицом, он увидел бородатого мужика в ватнике, резиновых сапогах и смешной оранжевой шерстяной шапочке. Держа наготове автомат, мужик левой рукой деловито копался в рюкзаке Сергея.
- Что это? Тротил? - бесстрастно спросил незнакомец. - Зачем?
- Кто ты?
- Ого, тушенка! - оживился мужик, продолжая исследовать имущество Сергея. - Так зачем ты сюда пожаловал, парень?
Сергей глянул в его голубые водянистые глаза и понял, что может ничего не объяснять: этот человек и без того всё знает, наверно, лучше его самого.
- Ты должен помочь мне взорвать эту сволочь, - заявил он. - Чтоб сгинула, рассосалась, исчезла навсегда с нашей планеты эта Зона.
- Не торопись, - мягко произнес незнакомец. - За что такая немилость?
За что?! Он ещё спрашивает!
Четыре года назад студент Сергей Овчаров неожиданно для своих близких бросил учёбу, купил на все свои сбережения билет до Зоны и порвал со всем, что связывало его с прошлой жизнью. Назадолго до этого его отвергла любимая девушка, наполнив сердце Сергея горечью и злым азартом: он решил доказать ей, да и самому себе, что не такой уж он слабак. Он возмечтал, что станет крутым сталкером и когда-нибудь вернётся домой в ореоле славы, с мешком денег, вырученных от продажи хабара. "Дуракам везёт" - в покрытой аномалиями Зоне эта поговорка выполнялась не чаще, чем законы гравитации, но в случае с Сергеем оказалась верна.
Он примкнул к одной из сталкерских группировок, прошёл через насмешки, издевательства и зуботычины, и по истечении полутора лет уже был полноценным сталкером: стрелял навскидку в прозрачный силуэт мимикрирующего кровососа, лечился водкой от радиации, спал на земле с открытым глазами и не чувствовал позывов к рвоте при виде попавшего в "мясорубку" товарища. Он стал таким как все, не хуже и не лучше.
Но вскоре он осознал простую истину: никто не возвращался из Зоны победителем. Зона, искромсав судьбы людей, выплёвывала их сама. А те, кто побеждал - оствавались здесь в стремлении достичь всё новых побед. Они стали наркоманами Зоны и уже не мыслили жизни в другом месте.
И тогда Сергей решил положить всему этому конец. Сквитаться с Зоной за себя, за друзей, которых он приобрёл и потерял здесь. За всех дураков, которых она обманула.
- Я покончу с этим, - ответил он незнакомцу. - Тысячи ребят со всего мира ломают здесь свои жизни, а подлые торгаши делают на этом бизнес. Пора кончать.
- Всё? - коротко спросил мужчина в ватнике.
- Отдай мою взрывчатку, - потребовал Сергей.
- Не торопись, - повторил незнакомец.
- Да кто ты такой?
- Зови меня Заступник.
- И за кого ты заступаешься? - криво усмехнулся Сергей.
- Будто сам не догадываешься, - отозвался незнакомец.
Сергей помолчал. Ему трудно было сразу собраться с мыслями.
- А что ты с этого имеешь?
- Эх, дурачьё... - пробормотал Заступник себе под нос. - Вот ты тоже думаешь, что Зона - это зло, так? А я считаю, что Зона - наше великое благо. Ну, насчёт привнесения в мир хабара, артефактов - здесь ещё можно поспорить. А вот что ты говоришь про сломанные судьбы - так это же несомненный плюс. Ты подумай, кто сюда стекается - в основном подонки, всякий сброд, мечтающий разбогатеть на халяву. Слетаются как мухи на дерьмо. Ну и пусть здесь сгниют, мир чище станет... Ну и что мне с тобой делать? Отпустить я тебя не могу, сам понимаешь. Так что останешься здесь. Пойдём, я покажу твоё место.
Заступник включил мощный фонарь и направил свет в дальний угол подвала. Они направились туда: впереди Сергей, метрах в трёх за ним Заступник, держа его на прицеле.
У дальней стены стояли в ряд три врытых в землю столбика, как каждому была прибита картонная картонка с подписью:
Микола Цемент, 1982-2008
Ян Кузнечик, 1988-2011
Гиви Расчленитель, 1977-2012
- Слышал, - сказал Сергей. - Знаменитые были сталкеры. Вот оно как...
И только теперь до него дошёл смысл последних слов Заступника.
- Они тоже шли сюда с этой же целью, - пояснил тот. - И ещё другие - но те себя не так вели, чтобы их стоило персонально хоронить. Такие вот дела, - с сожалением продолжал он. - Вы все, кто сюда приходит, наверно лучшие парни в Зоне, и мотивы у вас благородны и честны, но во имя высшего блага приходится вас истреблять. Такой парадокс, да.
Сергей, совершенно подавленный, стоял с опущенной головой и тупо слушал.
- Есть какое-нибудь желание? - спросил Заступник.
- Кто он вообще такой? - растерянно спросил Сергей. - Хоть бы одним глазом глянуть на него.
- Нельзя, - покачал головой Заступник. - Он этого не любит, боится посторонних.
- Какой он хоть с виду?
- Маленький и беззащитный, двумя пальцами убить можно... Ладно, покажу, так и быть. - Заступник подошёл к противоположной стене. Там была прислонена ржавая дверца от ЗИЛ'а, он отодвинул её. Открылась глубокая нора, в которую человек мог пролезть только на карачках. - Нагнись и смотри, только близко не подходи.
Сергей присел и заглянул в нору. В её недрах он увидел фиолетовое пульсирующее мерцание. Вот ты какой, Мозг...
- Ну, полюбовался, и довольно. - Заступник опять придвинул дверцу, кинул Сергею обрывок картона и карандаш: - Давай, пиши здесь своё имя и годы жизни.
Сергей написал и обвёл три раза, чтоб было жирнее. Особенно непривычно было писать год собственной смерти.
- Порядок, - поднял автомат Заступник. - Тебе куда: в грудь, в голову?
- Пофиг, - глухо отозвался Сергей. - Отпустил бы ты меня. Я никому не расскажу, домой уеду, клянусь.
Заступник указал автоматом на ровный ряд столбиков:
- Они ведь тоже достойные пацаны были. Почему я должен делать исключение для тебя?
Приговор был понятен. Но Сергея вдруг озарила последняя надежда.
- Послушай, друг, - горячо и проникновенно заговорил он. - Ты ведь уже не молод. Ты когда-нибудь умрешь. Сделай меня своим преемником. Давай, я поселюсь тут, будем охранять вместе?
- А ты знаешь, какая здесь пища?
- Мне не привыкать, - с готовностью сказал Сергей. - Тоже приходилось жрать мутантов, даже сырыми.
- Но не пять лет подряд! Меня ведь никто не снабжает. Сейчас вот доем твою тушёнку, а дальше как обычно - крысы, кабаны... Да и не это главное. Может, когда-нибудь я выберу себе преемника, но ты на эту роль никак не подходишь, уж извини.
- Почему? - запальчиво спросил Сергей.
- Слишком хочешь жить, - объяснил Заступник строго. - И ради этого набиваешься в союзники. А ведь спускался ты в этот подвал с намерениями, противоположными моим. Значит, ты должен будешь предать либо меня, либо свои идеалы. Оно того не стоит, парень, - продолжал он уже сочувственным тоном. - Ты по-своему благороден, не позорься же под конец! А я тебя похороню со всеми почестями.
По-прежнему держа Сергея под прицелом, Заступник боком отступил к стене, подобрал лежащую там саперную лопатку и кинул сталкеру.
- Вот, вырой себе могилу. Я подожду. Прямо здесь копай, где стоишь.
Сергей смачно харкнул на лопатку:
- Пошёл ты!
Заступник пожал плечами.
- Дело твое. Пусть тебя крысы обглодают, мне-то что. Ну, поговорили, пора кончать, что ли...
- Погоди. Ладно, я вырою яму. - Сергею было наплевать, что крысы сожрут его труп, но рытье могилы давало хоть небольшую отсрочку - хоть несколько лишних минут. Нельзя же, в самом деле, так сразу... Надо хоть осознать всё толком...
Грунт оказался очень твердым. За полчаса Сергей углубился всего на полметра. Попадались камни, довольно крупные, а один раз Сергей выкопал тяжелый предмет в форме восьмерки, опознал в нем артефакт стоимостью 40000 местных рублей - достойный венец карьеры среднего сталкера, и, равнодушно отшвырнув сокровище, продолжал свою страшную работу.
Заступник терпеливо и неподвижно ждал, когда Сергей закончит, и лишь изредка бросал голодный взгляд на рюкзак своей жертвы, в котором ещё оставались три банки тушенки.
А Сергей все копал, обливаясь потом. Час, второй... Когда у него не осталось сил держать лопатку, он упал на колени и стал рыть землю руками, ломая ногти. Время от времени он поднимал голову и, наткнувшись взглядом на черный зрачок автомата, с ожесточением продолжал разгребать грунт окровавленными пальцами...
|
